Según las leyes del movimiento establecidas por Isaac Newton hacia 1680-89, dos o más movimientos se suman de acuerdo con las reglas de la aritmética básica.

Esto es si un tren va a 20 kilómetros por hora y una mosca dentro del tren vuela a 20 kilómetros por hora en la dirección del movimiento del tren. Para un pasajero del tren, la mosca se mueve a 20 kilómetros por hora. Pero para un observador fuera del tren, el movimiento del tren y el de la mosca se suman, de modo que la mosca volará a la velocidad de 40 kilómetros por hora.

Como ves, la velocidad es relativa a donde este un observador en particular.

Pero curiosamente lo que funciona para moscas dentro de un tren no funciona para la luz. Einstein dijo entonces que: la velocidad de la luz en el vacío, siempre resulta ser el mismo valor (unos 299.793 kilómetros por segundo), en cualesquier circunstancia, es decir si tanto la fuente de luz sea estacionaria o este en movimiento.

Einstein encontró que para explicar coherentemente la constancia de la velocidad de la luz había que aceptar una serie de fenómenos inesperados. No se debe sumar la velocidad de la luz con nada.

Halló que los objetos tenían que acortarse en la dirección del movimiento, tanto más cuanto mayor fuese su velocidad, hasta llegar finalmente a una longitud nula en el límite de la velocidad de la luz; que la masa de los objetos en movimiento tenía que aumentar con la velocidad, hasta hacerse infinita en el límite de la velocidad de la luz; que el paso del tiempo en un objeto en movimiento era cada vez más lento a medida que aumentaba la velocidad, hasta llegar a pararse en dicho límite; que la masa era equivalente a una cierta cantidad de energía y viceversa.

Con todo esto lo elaboró en 1905 la “Teoría especial de la relatividad”, que se ocupaba de cuerpos con velocidad constante. Más adelante en 1915 extrajo consecuencias aún más sutiles para objetos con velocidad variable, incluyendo el comportamiento de los efectos gravitatorios y a esta tería la llamo “Teoría general de la relatividad”.

Los cambios predichos por Einstein sólo son notables a grandes velocidades. Tales velocidades han sido observadas entre las partículas subatómicas, viéndose que los cambios predichos por Einstein se daban realmente, y con gran exactitud. Es más, sí la teoría de la relatividad de Einstein fuese incorrecta, los aceleradores de partículas no podrían funcionar, las bombas atómicas no explotarían y habría ciertas observaciones astronómicas imposibles de explicar.