William Harvey (1578 – 1657) era un médico y experimentador inglés, que se interesó particularmente por resolver una pregunta: ¿Qué hacía la sangre en el organismo?

Harvey estudió el Corazón y descubrió que cada mitad se hallaba dividida en dos cámaras, separadas entre sí por una válvula unidireccional que permitía a la sangre fluir desde la cámara superior “aurícula” a la inferior “ventrículo”, pero no en sentido contrario.

Observó que la sangre que penetraba en una de las aurículas podía ser bombeada a su correspondiente ventrículo y, desde allí, hacia los vasos sanguíneos que partían de él, pero en ningún caso podían fluir en el sentido opuesto.

Posteriormente, Harvey efectuó experiencias sencillas, aunque maravillosamente reveladoras, para determinar la dirección del flujo en los vasos sanguíneos.

Ató sucesivamente una arteria y una vena en un animal vivo para observar en qué lado de este bloqueo ascendía la presión dentro del vaso sanguíneo. Descubrió así que, en las arterias, el vaso siempre se hinchaba en el lado correspondiente entre el corazón y el punto bloqueado. Esto significaba que la sangre en las arterias fluía desde el corazón hacia la periferia. Cuando ligaba una vena, la distensión tenía lugar siempre en el otro lado del punto bloqueado: por consiguiente, la sangre fluía en las venas en dirección al corazón.

Harvey seguidamente efectuó mediciones cuantitativas del flujo sanguíneo (quizá la primera vez que alguien aplicaba las matemáticas a un problema biológico). Sus mediciones demostraron que el corazón bombeaba la sangre a una velocidad tal que, en 20 minutos, su volumen expulsado era igual a la cantidad total de fluído contenida en el organismo.

Por tanto, no parecía razonable suponer que el cuerpo fabricara nueva sangre, ni consumiera la antigua, a tal velocidad. La conclusión lógica, por lo tanto, era que la sangre debía de circular a través del organismo. De esto modo William Harvey  descubrió la cierculación sanguínea.

Una duda que asaltaba a Harvey fue: ¿Cómo pasa la sangre de las arterias a las venas? Harvey opinaba que debían de existir vasos que las conectaran de alguna manera, y que estos vasos que debían de tener un tamaño demasiado reducido para poderse ver.

Años más tarde en 1661,  después de la muerte de Harvey, un médico italiano llamado Marcello Malpighi, examinando los tejidos pulmonares de una rana con un microscopio primitivo, apreció que,  existían finos vasos sanguíneos que conectaban las arterias con las venas. Malpighi los denominó “capilares”, de la palabra latina que significa “similares a cabellos”.  Harvey Había acertado!