Estos extraños animales se llaman “Tardígrados” o mejor conocidos como osos de agua debido a que su aspecto posee semejanza con un oso. Son pequeños invertebrados que viven en la humedad de musgos y líquenes, algunos en algas y sedimentos bajo el agua.
Este organismo tiene un cuerpo corto, dividido en cuatro segmentos y cubierto de una cutícula protectora, del que salen ocho patas acabadas en uñas.
Los más grandes miden cosa de un milímetro; los pequeños, diez veces menos. Un detalle interesante acerca de estos animales es su capacidad de entrar en un estado de criptobiosis (“vida oculta” ), en el que el contenido de agua en su organismo, normalmente de un 85%, se reduce a apenas 3%.
En este estado pueden pasar cientos, quizá miles de años; pueden resistir temperaturas que van desde casi el cero absoluto hasta unos 150°C; pueden tolerar dosis de radiación mil veces mayores que la dosis letal para humanos, y pueden sobrevivir en condiciones de alto vacío. Lo cual lo hace prácticamente indestructible.
Incluso los científicos rusos afirman haber encontrado tardígrados vivos en la cubierta de cohetes recién llegados de vuelta del espacio exterior.
En la actualidad se conocen más de 1.000 especies de tardígrados, fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en 1773, el nombre tardigrada significa “de paso lento“. Lo más destacado del aparato digestivo es su estructura bucal, la cual esta formada por unos tres anillos de cutícula embebida hacia la cavidad interior, por medio la cual succiona sus alimentos.
Los tardígrados se alimentan de bacterias, algas, criptógamas, rotíferos, nemátodos y otros invertebrados microscópicos. Normalmente sorben sus células pero en ocasiones ingieren los organismos completos.
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