El Péndulo de Foucault

Jean Bernard Léon Foucault estudió medicina aunque se le considera un físico autodidacta. Apartir del año 1845 trabajó como re­dactor científico del Journal des Dé­bats y, a partir de 1855, como físico en el observatorio astronómico de Paris. En 1865 fue elegido miembro de la Academia de las ciencias.

Sin embargo, su fama se debe al expe­rimento que realizó con un péndulo, gracias al cual pudo demostrar la rotación de la Tierra.

La primera demostración tuvo lugar en 1851, el péndulo se fijó al techo del Panteón de París, debido a su gran altura, que permite colocar un péndulo de grandes dimensiones y observar mejor el fenómeno. La originalidad de este experimento consiste en la demostración de que la rotación de la Tierra se realiza localmente, en el interior de un recinto cerrado. Igualmente, este experimento permite determinar la latitud del lugar sin ninguna observación astronómica.

El péndulo instalado en el Panteón en 1851 medía 67 metros y llevaba una masa de 28 kg. Una vez lanzado, el péndulo oscilaba durante 6 horas. El periodo (ida y vuelta) era de 16,5 segundos; el péndulo se desviaba 11° por hora. Desde 1995 este péndulo está de nuevo en el Panteón.

Un péndulo de Foucault situado en el ecuador no rota. Un péndulo situado en uno de los polos rota una vez al día. Un péndulo situado en cualquier otro punto de la Tierra rota con una velocidad proporcional al seno de su latitud; de modo que si se sitúa a 45° rota una vez cada 1,4 días y a 30° cada 2 días.

Más adelante Foucault en colaboración con el físico Hippolyte Fizeau creó el procedi­miento del espejo rotatorio para la medición de la velocidad de propaga­ción de la luz en el seno de diversos medios. De este modo logró confir­mar la teoria ondulatoria de la luz y demostró que ésta se propaga en el agua con una velocidad inferior a co­mo lo hace en el aire.

Finalmente Fou­cault investigó las corrientes parásitas que llevan su nombre y que aparecen en los metales. Además, estudió diver­sos problemas relacionados con la teoria del calor y el magnetismo.